O TDAH é um distúrbio cerebral marcado por um padrão contínuo de desatenção e / ou hiperatividade-impulsividade que interfere no funcionamento ou no desenvolvimento. Desatenção e hiperatividade/impulsividade são os principais comportamentos do TDAH. Algumas pessoas com TDAH só têm problemas com um dos comportamentos, enquanto outras têm desatenção e hiperatividade-impulsividade. A maioria das crianças tem o tipo combinado de TDAH. Na pré-escola, o sintoma mais comum de TDAH é a hiperatividade. É normal ter alguma desatenção, atividade motora sem foco e impulsividade, mas para pessoas com TDAH, esses comportamentos são mais graves; ocorrem com mais frequência; interferem ou reduzem a qualidade de como eles funcionam socialmente, na escola ou em um trabalho.

Desatenção significa que a pessoa se distrai facilmente, evita tarefas mentais, tem pouca persistência, apresenta dificuldade em manter o foco e é desorganizada; e esses problemas não se devem à falta de compreensão.

Hiperatividade significa que uma pessoa parece se movimentar constantemente, inclusive em situações em que não é apropriado; ou é extremamente inquieto, agitado, ou fala em excesso. Em adultos pode ser uma sensação subjetiva de inquietude; ou perturbar os outros com atividades constantes.

Impulsividade significa uma pessoa ter atitudes precipitadas antes de pensar sobre elas, e as quais podem ter alto potencial de dano; ou um desejo de recompensas imediatas, ou incapacidade de retardar a gratificação. Uma pessoa impulsiva pode ser socialmente intrusiva e interromper os outros em demasia, ou tomar decisões importantes sem considerar as consequências a longo prazo.

Desatenção

• Ignorar ou perder detalhes, cometer erros descuidados no trabalho escolar, no trabalho ou durante outras atividades;
• Ter problemas para manter a atenção em tarefas ou brincadeiras, incluindo conversas, palestras ou leitura prolongada;
• Não parecer ouvir quando falado diretamente;
• Não seguir as instruções e não terminar os trabalhos escolares, atividades ou tarefas no local de trabalho; ou iniciar tarefas, mas rapidamente perder o foco, e se distrair facilmente;
• Ter problemas na organização de tarefas e atividades, como o que fazer em sequência; dificuldade em manter os materiais e os pertences em ordem, ter trabalho desordenado e gerenciamento de tempo ruim, e não cumprir os prazos;
• Evitar ou não gostar de realizar tarefas que exijam esforço mental contínuo, como tarefas escolares ou de casa, ou para adolescentes e adultos mais velhos, preparar relatórios, preencher formulários ou revisar artigos longos;
• Perder as coisas necessárias para tarefas ou atividades, como materiais escolares, lápis, livros, ferramentas, carteiras, chaves, papeis, óculos e telefones celulares;
• Ser facilmente distraído por pensamentos ou estímulos não relacionados;
• Ser esquecido nas atividades diárias, como tarefas domésticas, recados, retorno de chamadas e manutenção de compromissos.

Hiperatividade-impulsividade

• Ficar inquieto e se contorcer em seus assentos
• Deixar seus assentos em situações em que ficar sentado é esperado, como na sala de aula ou no escritório
• Correr em excesso ou “subir/escalar” em situações em que é inadequado ou, em adolescentes e adultos, muitas vezes ter a sensação de inquietude subjetiva
• Ser incapazes de jogar ou envolver-se em passatempos em silêncio
• Estar sempre em movimento ou “a todo vapor”, ou ajir como se estivesse “com um motor ligado”
• Falar excessivamente
• Deixar escapar resposta antes que a pergunta seja completada; terminar as frases de outras pessoas ou falar sem esperar interromper a conversa de terceiros
• Ter dificuldade em esperar a sua vez
• Interromper ou interferir, por exemplo, em conversas, jogos ou atividades de terceiros

A maioria das crianças com TDAH recebe um diagnóstico durante os anos do ensino fundamental. Para um adolescente ou adulto receber um diagnóstico de TDAH, os sintomas precisam estar presentes antes dos 12 anos de idade. Os sintomas de TDAH podem aparecer precocemente entre as idades de 3 e 6 anos, e podem continuar até a adolescência e a idade adulta. Os sintomas de TDAH podem ser confundidos com problemas emocionais ou disciplinares, ou podem ainda passar despercebido em crianças calmas e bem comportadas, levando a um atraso no diagnóstico. Adultos com TDAH não diagnosticada podem ter um histórico de desempenho acadêmico ruim, problemas no trabalho ou relacionamentos difíceis ou fracassados. Os sintomas do TDAH podem mudar com o tempo à medida que a pessoa envelhece. Em crianças pequenas com TDAH, a hiperatividade-impulsividade é o sintoma mais predominante. Quando uma criança atinge o ensino fundamental, o sintoma de desatenção pode se tornar mais proeminente e levar a criança a dificuldades em desempenho acadêmico. Na adolescência, a hiperatividade parece diminuir e pode aparecer mais frequentemente como sentimentos de agitação ou inquietude, mas a desatenção e a impulsividade podem permanecer. Muitos adolescentes com TDAH também apresentam problemas de relacionamentos e comportamentos anti-sociais. Desatenção, inquietude e impulsividade tendem a persistir na idade adulta.